Tarjetas de repaso con repetición espaciada

Cada tarjeta vive en un cajón numerado del 1 al 5. Todas empiezan en el cajón 1. Cuando aciertas una tarjeta, sube al cajón siguiente y desaparece durante más tiempo; cuando fallas, cae otra vez al cajón 1, pase lo que pase, y vuelve mañana. El cajón en el que está una tarjeta es, literalmente, la confianza que el sistema tiene en que te la sabes.

Lo que hace que esto funcione no es el orden, sino el calendario. Cada cajón se repasa con menos frecuencia que el anterior, y esos intervalos crecientes están calculados para pillarte justo cuando la palabra empieza a difuminarse. Recordar algo que casi habías olvidado refuerza mucho más la memoria que volver a leer algo que todavía tienes fresco: es el efecto que los psicólogos llaman práctica de recuperación, y es la diferencia entre repasar una lista veinte veces y aprendértela.

La consecuencia práctica es que el trabajo diario se reduce solo. Las primeras sesiones son largas porque todo está en el cajón 1; a las dos semanas la mayoría de las palabras están en los cajones 4 y 5 y el repaso del día son un puñado de tarjetas. Las que se te resisten se quedan abajo y las ves a diario, que es exactamente donde tiene que ir el tiempo.

El patrón más habitual entre quienes empiezan con el chino es la lista: cincuenta palabras en una libreta, tapar la columna de la derecha y bajar de arriba abajo. El problema es que en esa lista ya te sabes treinta, y esas treinta se llevan la mitad del tiempo mientras las veinte que fallas reciben exactamente la misma atención. Con las tarjetas, el vocabulario por temas se convierte en una cola que se ordena sola: lo que dominas se aparta durante dos semanas y lo que no, vuelve mañana.

El segundo error es estudiar el hanzi separado de la frase. Una palabra suelta no dice con qué se combina, ni qué clasificador lleva, ni dónde va en la oración, y en chino eso es media palabra. Por eso cada tarjeta trae detrás una frase de ejemplo con su pinyin y su traducción: la palabra se aprende dentro de algo que se puede decir. Si quieres desmontar la frase pieza por pieza, el diccionario de caracteres da el radical, el número de trazos y la descomposición de cada carácter, y los radicales 妈, 好 y 姐 se parecen tanto.

El tercero es no tener un destino. Repasar sin un nivel al que llegar se abandona en tres semanas; repasar sabiendo que en junio hay un examen, no. Los niveles del HSK dicen cuántas palabras pide cada uno y en cuánto tiempo es razonable, y las guías cubren la parte que las tarjetas no pueden cubrir: la gramática, el orden de los trazos y la pronunciación.